Visse a Roma, dove occupò un posto non secondario nella società colta del suo tempo. Come Attico, di cui fu amico, si tenne sempre lontano dalla vita politica e forse ebbe anch'egli il dono di sapersi accattivare le simpatie di personalità profondamente diverse, quali furono quelle di Catullo e di Cicerone. Ammirazione e stima reciproche sono attestate dalle parole con cui Catullo dedica a Nepote le sue nugae, elogiandolo per aver osato di svolgere tutta la storia in tre libri. La sua amicizia con Cicerone risulta invece attestata dalle epistole di Cicerone a Nepote e di una grande biografia del grande oratore composta da Nepote. L'opera a cui si riferisce Catullo nella dedica era intitolata Chronica: si trattava di un succinto compendio di storia universale fondato su repertori cronografici greci, nella cui esposizione Nepote aveva inserito i fatti romani, con lo stesso metodo che più tardi avrebbe impiegato san Gerolamo nel suo Chronicon. La raccolta di Exempla riportava notizie di vario genere relative alla storia, alla geografia, alla scienza e al costume, con particolare propensione per le curiosità.
Il De viris Illustribus
Cornelio sviluppa il genere biografico, egli ne rappresenta per noi il primo cultore a Roma. Egli compose un'opera di vasto respiro e carattere enciclopedico, in almeno sedici libri, intitolata De viris Illustribus. Adottando una consuetudine giàm impiegata dai biografigreci, egli suddivise i personaggi biografati in categorie, ciascuna delle quali comprendeva una sezione dedicata agli stranieri ( greci) e una ai Romani. è certa la presenza della categoria dei condottieri e degli storici, molto probabile quella dei re, dei poeti e dei grammatici. Dell'opera restano: il Liber de excellentibus ducibus exterarum gentium, che raccoglie le biografie di 19 greci, un asiatico e due cartaginesi; inoltre le vite di Catone il Censore e di Attico tratte dalla sezione De Latinis Historicis. Lo scopo dell'accostamento di Romani e stranieri è ovviamente quello del CONFRONTO che non viene sviluppato dall'autore ma viene lasciato al libero giudizio del lettore. L'assenza in Nepote di ogni pregiudizio nazionalistico è dimostrata dalla simpatia con cui egli tratteggia la figura di Annibale( tradizionale nemico di Roma) Il genere biografico conferisce il massimo risalto alle qualità del personaggio che è il protagonista della narrazione. Tutte le "Vite" sono accomunate da un'ingenua e moralistica ammirazione per le virtù, da un uso disinvolto e selettivo delle fonti storiche e da una costante attenzione per la vita privata dei personaggi. Per il resto le singole biografie differiscono notevolmente tra loro sia per estensione sia per impostazione. In alcune si ravvisa la disposizione cronologica lineare, dalla nascita alla morte del personaggio; in altre è adottata invece la disposizione per rubriche, che prescinde dall'ordine cronologico ed espone la vita per aneddoti, che illustrano il tema di volta in volta trattato. La maggior parte delle "Vite" mostra una libera combinazione dei due tipi. Qualcuna poi sembra rifarsi al modello retorico dell'ELOGIO, con l'ordinata enumerazione dei beni concessi al personaggio dalla fortuna, delle sue doti fisiche e delle qualità morali. L'opera nonostante tutto risulta piuttosto monotona sopratutto per la scarsa capacità dell'autore di penetrare la psicologia dei personaggi. La più interessante tra le vite è quella di Attico composta e pubblicata quando l'amico era ancora in vita e completata poi in una seconda edizione dopoa la sua morte ( nel 32 a.C) Benchè impostata come un ininterrotto elogio delle innumerevoli virtù di Attico( affidabile, generoso...) questa biografia riesce meglio a offrire dell'uomo un ritratto non stucchevole nè superficiale ma cordiale, vivo e autentico.
Anche lo stile di Nepote è piuttosto diseguale per lo più semplice e chiaro, a volte monotono e dimesso per la successione di frasi molto brevi e l'abuso dei dimostrativi (hic) rivela tuttavia ambizione di ricercatezza nell'uso degli artefici retorici, nell'inserimento di termini arcaici e poetici, nel tentativo di usare di tanto in tanto lo stile ampio e ipotattico di Cicerone, di cui però Nepote riesce molto di rado a riprodurre l'equilibrio e l'armonia.
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